Land Tenure and the concept of “Property”: the History of Legal Practice in Syria and Lebanon in the Last Century of the Ottoman Empire

Abstract

The aim of this paper is to provide substantial insights into the land tenure system in the Arab provinces of the Ottoman Empire during the late nineteenth century. While Ottoman institutional and legal reforms (Tanẓimāt) tended towards applying common standards throughout all the imperial territories, some provinces were granted relative autonomy, among them Mount Lebanon Mutaṣarrifiyya (1861). Within the framework of an empirical examination of the application of the land law reforms in the Bilād Al-Shām, the paper compares the autonomous province of Mount Lebanon with the province of Syria (Wilāyat Sūriyya). Starting with reflections on the "particularism" of Mount Lebanon, claimed by the Lebanese actors themselves, the article shows how exceptions became generalized across the vast Empire. The concepts of "possession" and "property," fundamental to any analysis of the land tenure system, are looked at here not only through an examination of the centralized law and local customs and legal practices, but also through an analysis of the linguistic, geographical and social nuances employed by the actors concerned.

Cet article vise à apporter un éclairage substantiel sur l’état du régime foncier ottoman dans les provinces arabes à la fin du XIXe siècle. Si les réformes ottomanes institutionnelles et légales (Tanzimat) tendent à uniformiser l’ensemble des territoires impériaux; certaines provinces acquièrent une relative autonomie tel que la Mutaṣarrifiyya du Mont Liban (1861). Dans le cadre d’une étude empirique sur l’application des réformes foncières dans le Bilād Al-Shām, cet article compare la province autonome libanaise (Jabal Lubnān) et la province syrienne (Wilâyat Sûriyya). Avec comme point de départ une réflexion sur « la singularité » libanaise tant revendiquée par les acteurs eux-mêmes, cet article montre la généralisation de l’exception au cœur d’un vaste empire. Les concepts fondamentaux de « possession » et de « propriété » dans l’analyse du système foncier- sont ici appréhendés non seulement à travers une lecture des législations centrales, des coutumes locales et de la pratique juridique mais aussi grâce à une analyse des nuances linguistiques, géographiques, économiques, et sociales.