Les unités de poids et de mesures aux marchés de Damas aux XIVe et XVe siècles d'après les manuels de commerce italiens

Abstract

Aux XIVe et XVe siècles, les échanges commerciaux entre I ' Europe et le Levant connaissent un grand essor. Les techniques commerciales se sont développées de manière remarquable. De même, les facilités et les techniques de transports maritimes se sont améliorées. De ce fait, les marchands européens ont besoin d'informations courantes sur les fluctuations du commerce, et dans le but de savoir ce qu' ils doivent vendre ou garder en stock, ils réclament régulièrement des nouvelles sur le développement des prix des épices et des divers produits orientaux, surtout avec la croissance de la concurrence commerciale entre les différentes villes marchandes méditerranéennes (Sardella 1948 : 31). En plus du service d'informations et de transmission de lettres, les compagnies commerciales italiennes, qui dirigent les affaires au Levant à partir des agents installés dans les différents centres commerciaux de la Syrie et d'Égypte, utilisent des manuels qui contiennent des informations sur les conditions du commerce dans les pays étrangers et facilitent les prévisions (Sapori 1952 : 26). Ce type de texte apparaît à partir de la seconde moitié du XIIIe siècle. Le plus ancien connu est un manuel pisan de 1278 (Lopez et Airaldi 1983 : 99-133). Les historiens ont pris l'habitude de donner le nom de pratica di mercatura (pratique du commerce) à ces manuels. Les auteurs de ces manuels sont les marchands eux-mêmes, le plus souvent ceux qui ont été les agents ou les facteurs des grandes compagnies de commerce italiennes, et qui avaient donc une connaissance concrète des affaires. Ils consignaient dans leurs ouvrages l'ensemble de leurs connaissances et de leurs expériences énumérant et décrivant la diversité des marchandises, les poids et les mesures, les monnaies, les tarifs douaniers, les itinéraires. Ces manuels fournissent également des formules de calcul et des calendriers perpétuels, décrivent les procèdes chimiques qui permettent la fabrication des alliages, des matières tinctoriales et médicinales, et donnent des conseils aussi bien sur la façon de frauder le fisc que sur le moyen de comprendre et d'utiliser les mécanismes économiques (Le Goff2011 : 110). Ils étaient destinés à éduquer les jeunes marchands engages dans le commerce (Tucci 1968 : 65-108). Les auteurs des manuels de commerce peuvent avoir recours aux informations écrites ou orales sur les conditions des marchés données par les facteurs d'autres compagnies commerciales, mais peuvent se servir également de textes plus anciens dont ils recopient parfois strictement des passages, sans nécessairement les actualiser. Il est donc nécessaire de confronter l'apport des manuels successifs et d'en distinguer les différentes strates de rédaction afin de dater avec sûreté les informations (Valerian 2006 : 105). Toutefois, les manuels ne fournissent pas d'informations topographiques ou toponymiques concernant les centres commerciaux. Malgré ces défauts, leurs contenus sont très riches en informations, notamment pour des villes ou des régions pauvres en archives commerciales.